Starlink, pubblicità e sorveglianza: il caso italiano

Non serve entrare nella rete di Starlink per cercare di capire dove si trovano alcuni dei suoi utenti. Può bastare partecipare a un’asta pubblicitaria.

È questo il passaggio più interessante dietro la vicenda emersa nelle ultime ore attorno a Discover-Tech, società israeliana di ad-tech che sei fonti citate da Reuters hanno collegato a SHADOW-EARTH-79, il nome usato da TrendAI per descrivere un soggetto con un comportamento anomalo nelle aste pubblicitarie online. Secondo i dati analizzati dai ricercatori, SHADOW-EARTH-79 è risultato il primo bidder sul traffico Starlink osservato in 105 Paesi.

Tra questi c’è anche l’Italia.

Nel campione italiano analizzato, l’entità ha vinto 1.092 aste su 1.691, pari al 64,6% degli eventi rilevati, davanti agli altri 17 buyer presenti. I dati raccolti da TrendAI coprono il periodo tra giugno 2024 e giugno 2026. Non significano che il 64,6% degli utenti Starlink italiani sia stato spiato, né che quella percentuale rappresenti tutto il traffico pubblicitario di Starlink in Italia. Mostrano però una concentrazione difficilmente spiegabile come normale attività pubblicitaria.

Il punto non è che Starlink sia stato hackerato

La distinzione è essenziale perché rende la storia meno spettacolare, ma anche più interessante.

Non risultano violazioni della rete Starlink e non ci sono elementi per sostenere una collaborazione di SpaceX. L’attività osservata avviene in un’altra infrastruttura: quella della pubblicità programmatica.

Quando un sito o un’app deve mostrare un annuncio, lo spazio può essere venduto in pochi millisecondi attraverso il real-time bidding. Diversi operatori ricevono informazioni utili per decidere quanto offrire. Queste informazioni possono comprendere indirizzo IP, geolocalizzazione, rete di provenienza, tipo di dispositivo e identificatori pubblicitari.

Il sistema nasce per rispondere a una domanda commerciale: vale la pena mostrare questa pubblicità a questa persona?

Ma la stessa infrastruttura può rispondere a una domanda completamente diversa: chi è questa persona, dove si trova e quando ricompare?

È qui che una tecnologia costruita per comprare attenzione può trasformarsi in uno strumento di intelligence.

Perché gli utenti Starlink sono particolarmente interessanti

TrendAI ha osservato un’anomalia netta. SHADOW-EARTH-79 rappresentava circa il 13% degli eventi di winning bid sul traffico Starlink analizzato, contro una quota di circa il 2,6% sul traffico complessivo: una presenza quasi cinque volte superiore rispetto alla propria baseline.

L’entità risultava inoltre primo bidder in Paesi come Siria, Myanmar e Libia, dove Starlink è vietato o sottoposto a restrizioni.

Non è un dettaglio secondario.

Una connessione satellitare può continuare a funzionare dove le infrastrutture terrestri sono degradate, controllate o inaccessibili. Per questo Starlink viene utilizzato anche in scenari di guerra, aree remote e territori nei quali aggirare la rete locale può avere un valore politico o militare.

L’utente interessante, in questo caso, non è necessariamente quello che compra qualcosa.

Può essere semplicemente quello che si trova dove qualcuno vuole sapere chi è connesso.

Reuters riferisce che ricercatori di TrendAI avevano collegato internamente l’attività a Discover-Tech; sei persone a conoscenza dell’indagine hanno confermato al giornale che SHADOW-EARTH-79 era il nome in codice utilizzato per quella società. TrendAI, nel rapporto pubblico del 15 ottobre, aveva invece evitato di attribuire l’attività a un’azienda specifica.

Discover-Tech e il confine tra pubblicità e spyware

Il nome Discover-Tech non compare però soltanto nell’inchiesta Reuters.

Lo stesso 15 ottobre, il Citizen Lab dell’Università di Toronto ha pubblicato un’indagine molto più ampia sulla società. I ricercatori sostengono che Discover-Tech abbia fatto da ponte tra l’ecosistema della pubblicità digitale e aziende di spyware mercenario.

Il Citizen Lab ha chiamato AdFection una tecnica attraverso la quale annunci mirati possono essere utilizzati per arrivare fino alla distribuzione di spyware zero-click. L’indagine documenta con alta confidenza infezioni di dispositivi appartenenti ad Al Jazeera tramite spyware attribuito a Candiru. È importante non confondere i due piani: il Citizen Lab non sta dicendo che gli utenti Starlink individuati da TrendAI siano stati infettati con spyware.

Mostra però che la stessa infrastruttura pubblicitaria può fare molto più che individuare un dispositivo.

Secondo l’analisi, alcuni annunci riconducibili a Discover-Tech richiamavano server capaci di ricevere IP e identificatori pubblicitari e decidere dinamicamente se restituire ulteriore codice al dispositivo. Google ha successivamente interrotto l’accesso di Discover-Tech alle proprie piattaforme di advertising; altri operatori hanno rimosso, sospeso o bloccato account e domini collegati alla società.

La sorveglianza era già dentro il mercato pubblicitario

La tentazione è raccontare questa storia come l’ennesimo caso di tecnologia da spionaggio.

Ma la parte più importante viene prima.

Per rendere possibile la pubblicità personalizzata abbiamo costruito un sistema capace di comunicare rapidamente a molti soggetti dove si trova un dispositivo, quale rete utilizza, quali identificatori possiede e quali spazi pubblicitari sta caricando.

Non serve necessariamente creare da zero un’infrastruttura segreta per raccogliere queste informazioni. Una parte dell’infrastruttura esiste già, opera ogni giorno su miliardi di dispositivi e ha una ragione commerciale perfettamente ordinaria per far circolare dati.

Il cambio di funzione può essere minimo.

L’intermediario che ieri voleva sapere abbastanza di noi da venderci qualcosa, domani può voler sapere abbastanza di noi da riconoscerci.

Ed è probabilmente questa la lezione più utile del caso Starlink. Il confine tra advertising, profilazione e sorveglianza non coincide con una tecnologia precisa. Dipende da chi ottiene accesso ai dati e da quale scopo gli attribuisce.

Starlink rende il fenomeno più visibile perché porta quella stessa macchina pubblicitaria dentro contesti in cui una posizione, una rete o un dispositivo possono avere un valore molto superiore a quello di un clic.

Il problema, quindi, non è soltanto chi controlla i satelliti.

È anche chi può vedere le persone che li stanno usando.